赤城根愛菜会【ホーレン草】

葉物野菜といえば、まず思い浮かぶという程、ほうれん草は日常的な野菜の代表です。スーパーなどの小売店頭では、いちばん目立つところに一年中陳列されていて、必需品ともいえる存在になっています。周年を通じて消費ニーズがあるほうれん草ですから、その生産地も消費地周辺に広く展開されています。最も大きな消費地である関東地区では、千葉、茨城、埼玉、栃木、群馬の各県が、首都圏3500万人の需要に応えているのです。

なかでも主産地といわれるのが、京浜地区でいまや年間4割以上ものシェアをもつ群馬県です。近年、農家の老齢化や人手不足などによって都市近郊産地の生産と出荷が減る傾向にあっても、群馬県だけは生産量を維持して、首都圏の胃袋をひとり担っているかのようです。その大きな理由のひとつが、群馬県のほうれん草の産地は、平坦地から標高400～500ｍまでリレーして周年生産し供給を切らさないからで、産地としての絶対の信頼を得ています。

周年供給するにあたって、とりわけ重要なのは春から夏を経て秋に至る時期。ほうれん草は性質上“寒さ好き”の野菜であるため、暑さは苦手なのです。その点、群馬県には暑い時期の栽培に適する高原地帯が広がっており、適期の冬場はもちろんのこと、夏でも冷涼な高原産地を有する、わが国有数なほうれん草適地だといえます。

そんな群馬県にあって、ほうれん草の品質が“ピカイチだ”と大きな評価を得ているのが、「赤城高原」に立地する赤城根愛菜会です。近年変更したばかりの社名の由来を薗田社長は『友人が別の地区で吾妻愛菜会というのをやっていて、いい名前だなと思い使わせていただきした。赤城根はここ（群馬県利根郡昭和村）の地区の旧名です。現在は3軒の生産者でほうれん草のほかにトマト、白菜、キャベツ、ネギなどを生産しています』と説明。

同社が供給するほうれん草は、『ホーレン草』の商品名を掲げ、すでに20年以上前から周年供給を続けていますが、卸売市場だけでなく生協やスーパー業界まで“知る人ぞ知る”といわれる生産農家です。年間を通じて約50万パックもの『ホーレン草』を全国に出荷していますが、とりわけ夏場を中心として遠くは九州地区まで出荷されたこともあり、スーパー店頭では消費者から、また業務用需要者からも“指名買い”されるほどだといいます。

赤城根愛菜会の『ホーレン草』は、どうしてそんなに評価されているのでしょうか。とくに、「夏場のほうれん草はおいしくないし、すぐ萎れてしまう…」などと一般的に言われていますが、同社のほうれん草は違います。そのコクと旨み、そして鮮度のよさには「これが夏場のほうれん草？」と驚きの声が上がるほどです。

畑の採れたて『ホーレン草』は、新鮮そのもので渋みもなく、生でも食べられるといいます。理由はいくつかありますが、まず同社が立地する赤城高原は、標高400ｍという準高冷地で、夏でも1日の寒暖差が大きく、コクのあるほうれん草が育つ環境であること。さらに雨除けハウスで大切に栽培し土壌中の微生物をコントロールして連作障害を出さないこと。そして、半有機栽培をしていること。その理由を薗田社長は『土の中の窒素が少ないからほうれん草が苦くないし、食べた後には甘みを感じるんです』と言います。半有機農法とは化学肥料とたい肥を組み合わせて使用する農法です。種も季節ごとに4種類ほど採用しています。中でも健康的な強い土壌を作ることに一番力をいれていて、バーク(杉皮）を原料とし良質な腐植に富み、土をフカフカにして肥料の効きを良くし、作物の生育に優れた効果を発揮する特殊肥料ＶＳ（ビタ・ソイル）と、独自のぼかし技術（肥料となる有機質を微生物によって発酵させ、原形を「ぼかす」ところから「ぼかし）と呼ばれています）を組み込んだ、自然環境を100％利用した栽培方式を実践し、濃厚な食味を育てています。