2020年から推進してきた「次世代電動アクスルプロジェクトチーム」、すなわちNeAプロジェクトは、樹脂の適用や独自の構造開発といった点で、社外からも大変好評を得ていました。しかし当初、社内には「そんなことができるのか」「やる意味があるのか」といったネガティブな反応が少なからずありました。当時、私自身もそのくらいの方が、逆にやりがいがあると感じていました。

やがてメンバーと共に取り組みを進めていくうちに、状況は変わっていきました。実際に試作品をお客様の元へお持ちすると、これまでの営業活動とは比較にならないほど反応が良かったのです。従来の提案活動のようにこちらから「評価してください」とお願いするのではなく、実物を見せて提案すると、お客様自らが"やってみよう"と積極的に取り組んでくださるという流れができました。

さらにNEDO（国立研究開発法人新エネルギー・産業技術総合開発機構）が推進する「脱炭素社会実現に向けた省エネルギー技術の研究開発・社会実装促進プログラム」に採択いただいたことも、事業がステップアップしていく上で重要な要素となりました。NEDOから「独りよがりの開発ではなく、社会実装まで持っていくように」とのアドバイスと的確な指示がありました。“面白いものを作って終わり”ではなく、社会実装を意識して、独自のパワーモジュール構造設計や封止技術を確立。顧客の要求に応える素材開発の手応えが、次のステージへの確信になりました。

NeAプロジェクトの成果を基盤に、会社としてパワーモジュールやパワーデバイスの分野にさらに注力すべきだという方針が固まり、2024年の4月には「One Sumibeパワーモジュールチーム」が発足。プロジェクトチームはもともと2025年3月までと期限が区切られていたので、次の組織形態を考えたときに、私たちも全社横断的なプロジェクトチームの形態を生かしつつ、正式な組織として動かしたいと考えました。

PeSは、NeAで培った技術を全社的に展開するための新組織です。AIや再生可能エネルギー分野への応用を視野に、素材の組み合わせによる革新を推進しています。目指すところは、パワー分野において世界一になることです。「パワー分野の素材と言えば住友ベークライトだ」とお客様が認識してくれることを目指しています。

「住友ベークライトって、“パワエレの会社”だよね」と言われたいですね。

当社には「プラスチックを通じて人々に夢を提供する」という理念があります。成長が期待されるパワーエレクトロニクス分野で、当社の樹脂を社会実装することで、これまでお客様が解決できなかった課題を共に乗り越えたいと考えています。

より大きな電力を扱いながらも損失を最小限に抑え、効率的に発電すること、さらにAIに高速かつ効率的な学習を実現させることが重要な課題となっています。当社の樹脂技術は、こうした課題の解決を可能にします。これは社会的意義のある取り組みであり、お客様の競争力向上にもつながると考えています。

世界共通の課題であるエネルギー使用量の削減や脱炭素社会の実現。一方で、AIサーバーの登場により電力需要は今後さらに増加することが予想されています。こうした状況で、電力をいかに効率的に制御し、省エネ化を進めるか――その鍵を握るのがパワーエレクトロニクス技術です。

この課題をクリアすることこそ、最も大きな社会的意義だと私たちは考えています。5年前は電動車が主要テーマでしたが、もちろんその領域への提案は継続しつつ、社会の変化を捉え、発電分野への提案にも取り組み、テーマを広げています。

とても魅力的だと感じています。世の中のトレンドを的確に捉え、その方向に進む方針は、私の立場から見ても進むべき方向だと感じています。 特にAI分野は今、急速に成長しています。当社にとってAIは新しい領域ですが、今後ますます不可欠になる分野です。その分野に注力し、製品を展開し、世界一を目指すという目標は非常にやりがいがあります。AIに限らず、パワーエレクトロニクス分野での取り組みも、仕事として大きな面白みがあります。